Una nueva ola de ataques en torno al mar Rojo ha vuelto a poner al comercio petrolero global bajo presión. El crudo subió por encima de los 100 dólares por barril después de que los avances territoriales de los hutíes cerca del estrecho de Bab el-Mandeb y los ataques contra infraestructura energética saudí amenazaran una ruta que se ha convertido en una alternativa crítica al estrecho de Ormuz.
El domingo, fuerzas del gobierno yemení, respaldadas por Arabia Saudita, lanzaron ataques contra los hutíes apoyados por Irán a lo largo del mar Rojo. Los golpes formaron parte de un intento por expulsar al grupo rebelde tras la captura de la ciudad portuaria de Mokha y de la isla de Perim, en la boca del mar Rojo, posiciones que le dan una ventaja para amenazar el paso de barcos por Bab el-Mandeb.
Los hutíes también lanzaron misiles contra varias zonas de Arabia Saudita y, en las últimas semanas, atacaron la infraestructura petrolera y el transporte marítimo del reino. El grupo declaró en julio un bloqueo a los buques saudíes, aunque dijo que el transporte comercial de otros países puede seguir transitando por el estrecho.
La escalada ya se traduce en precios más altos de la energía en todo el mundo. También le da a Irán una posible palanca sobre Estados Unidos al amenazar otro cuello de botella marítimo, con presión económica sobre Washington justo antes de las elecciones de medio término.
Los ataques llegan mientras se enfrían los esfuerzos diplomáticos para poner fin a la guerra de casi siete meses entre Estados Unidos e Israel contra Irán. El ministro de Exteriores de Omán, Badr Albusaidi, anunció el domingo que se postergó una reunión diplomática prevista entre países del Golfo e Irán. Ese encuentro, que debía celebrarse en Omán el lunes, habría sido la primera conversación entre Irán y los países del Consejo de Cooperación del Golfo para discutir el estrecho de Ormuz desde que se derrumbó un memorando de entendimiento entre Estados Unidos e Irán a mediados de junio.
La guerra en Yemen, además, volvió a encender combates de gran intensidad en un conflicto civil que dura años y que ha dejado 150.000 muertos y una de las peores crisis humanitarias del mundo. La agencia de migración de la ONU dijo que más de 82.000 personas han sido desplazadas por los combates en Yemen desde comienzos de septiembre. Entre ellas hay más de 2.000 yemeníes que huyeron a Yibuti, donde Estados Unidos mantiene una base al otro lado de Bab el-Mandeb.
La escena lo dice todo: una zona ya frágil se convirtió otra vez en el punto donde chocan guerra, energía y comercio. Saudi Arabia dijo que un proyectil impactó al-Tuwal, en la provincia de Jazan, hirió a dos personas y dañó una mezquita, varios edificios y vehículos. A comienzos de la semana, Riad había dicho que una gran ola de ataques con misiles y drones hutíes contra cuatro ciudades del sur dejó 73 heridos.
Los hutíes afirmaron que lanzaron misiles balísticos y drones contra la base militar de Sharurah, en la región de Najran, cerca de la frontera con Yemen. Arabia Saudita no confirmó daños en esa base. El grupo también alegó el domingo por la noche que Arabia Saudita había realizado 58 bombardeos aéreos en Yemen en las 24 horas previas y 129 en las 48 horas anteriores al sábado por la noche. Riad tampoco confirmó esos ataques.
Dentro de Yemen, fuerzas del gobierno lanzaron ataques cerca de Mokha, Dhubab y otros puntos de Taiz, y dijeron que destruyeron vehículos y armas hutíes. Tras una retirada inicial de partes de la costa occidental, unidades gubernamentales afirmaron que se reagrupaban al final del sábado y que volverían a combatir.
La resistencia nacional aliada al gobierno dijo que más de 500 de sus combatientes murieron en la costa occidental en el último mes, mientras que más de 1.000 hutíes murieron en las provincias de Hodeida y Taiz en el mismo período.
Los mercados sintieron el golpe de inmediato. El lunes, el petróleo subió más de 2%. Los futuros del Brent abrieron en 108,23 dólares por barril en las operaciones tardías del domingo, 3,62 dólares o 3,46% por encima; los futuros del WTI abrieron en 103,20 dólares, 3,15 dólares o 3,15% arriba del cierre del viernes. El precio del diésel en Estados Unidos superó los 6 dólares por galón el viernes por primera vez en la historia registrada, mientras el petróleo acumuló un alza de más de 8% la semana pasada, con el Brent superando los 100 dólares por primera vez desde julio.
Arabia Saudita cerró su oleoducto Este-Oeste como medida de precaución después de que varios drones desde Irak dañaran infraestructura en las regiones de Riad y Medina. Ningún grupo reclamó públicamente la autoría del ataque, aunque Donald Trump dijo que Irán era «probablemente» responsable. Arabia Saudita había redirigido recientemente alrededor de 4 millones de barriles por día, cerca del 4% de la oferta global, por ese oleoducto para evitar Ormuz.
Los ataques alrededor del mar Rojo también añadieron una prima de riesgo considerable al tránsito por Bab el-Mandeb. Allison Minor, directora del Project for Middle East Integration del Atlantic Council y ex enviada especial adjunta de Estados Unidos para Yemen, advirtió en un análisis de julio que el aumento de la actividad hutí puede desalentar el transporte marítimo, aunque el grupo haya dicho que solo atacará buques vinculados a Arabia Saudita. Los propietarios de petroleros podrían retrasar viajes o cobrar tarifas de flete más altas, con un salto rápido en los costos para los consumidores.
Algunas cargas podrían desviarse al norte por el canal de Suez o por el oleoducto SUMED de Egipto, pero ambas rutas tienen una capacidad estimada menor que Bab el-Mandeb y podrían implicar trayectos más largos, y posiblemente más caros, para algunos cargamentos.
Los expertos señalan que la duración de las interrupciones definirá si el aumento actual se convierte en un choque de oferta sostenido. Si las operaciones se reanudan con rapidez, el efecto del oleoducto podría seguir limitado, dijo June Goh, analista senior de Sparta Commodities, a Bloomberg. Pero un cierre prolongado podría obligar a Arabia Saudita, el mayor exportador de crudo del mundo, a recortar más.
