Justin Pearson entró en la contienda por la Cámara de Representantes de Estados Unidos en Tennessee con una etiqueta difícil de desactivar: pelea en un distrito que Donald Trump ganó por más de 21 puntos en 2024. Hace cinco meses, cuando anunció que seguiría en la carrera en un distrito manipulado por el rediseño electoral, muchos en Tennessee y Washington lo vieron como una candidatura más simbólica que viable.
Pero la escena cambió. Esta semana, el brazo de campaña demócrata para la Cámara añadió la candidatura de Pearson contra el senador estatal republicano Brent Taylor a su lista «Red to Blue», reservada para carreras a las que el partido quiere destinar apoyo organizativo, fondos, personal, capacitación y guía estratégica, según un comunicado del DCCC.
El movimiento llega tarde, pero no es menor. En late septiembre, el Cook Political Report, no partidista, dijo que los demócratas de la Cámara están en camino de ganar entre cinco y 15 escaños. Aunque todavía clasifica el 9.º distrito de Tennessee como un escaño «Solid Republican», el optimismo demócrata se apoya en una marea más amplia: más contiendas en juego y más dinero político dispuesto a entrar en territorios que antes parecían cerrados.
La trastienda de esta elección arranca en mayo, cuando la legislatura estatal controlada por republicanos redibujó el mapa congresional de Tennessee. El nuevo trazado separó partes de Memphis y las combinó con 14 condados rurales. Pearson pasó así de aspirar a un distrito de mayoría negra en el área de Memphis, donde pensaba retar al representante Steven Cohen, a competir en un territorio muy distinto. Ahora intenta representar una circunscripción que Trump ganó por más de 21 puntos.
Pearson sostiene que ese cambio no lo frenó. «Sabíamos que esta sería una carrera más difícil después de que manipularan los mapas», dijo en una entrevista telefónica. «No nos ha desanimado en absoluto».
El legislador dice que ha hecho campaña en los 15 condados del nuevo distrito, con tres o cuatro eventos diarios. Habla de recorridos de escucha, mítines rumbo a la victoria, encuentros, recaudaciones y visitas a barberías, salones de belleza e iglesias en Memphis y el condado de Shelby. «No vamos a dejar nada al azar», dijo.
La escena lo dice todo. En un distrito diseñado para favorecer a los republicanos, la apuesta demócrata no pasa solo por la identidad de Pearson ni por su nombre conocido en la política estatal. Pasa por la idea de que el mapa mismo, la migración de votantes y el desgaste de Trump pueden abrir una rendija donde antes no había ninguna.
Pearson señala además un creciente rechazo en Tennessee a Trump y a la guerra con Irán. Según él, eso ayuda incluso entre votantes rurales que antes respaldaron al republicano. Menciona agricultores frustrados por los aranceles y por lo que la administración Trump ha hecho con las importaciones de carne de res. También dice que hay personas que gastan 1.000 dólares al día en maquinaria y diésel, y que ven una relación directa con la guerra con Irán.
Su rival, Taylor, intenta cerrar esa rendija presentando a Pearson como un «demócrata socialista» demasiado liberal para el distrito. En una declaración a TIME, Taylor dijo: «Causa caos dondequiera que va, y por eso los votantes del Distrito 9 de Tennessee elegirán la competencia sobre el caos».
Pearson, por su parte, cuestiona la ética política de Taylor y destaca donaciones que aceptó de SpaceX, la empresa de Elon Musk. Según Pearson, una subsidiaria, SpaceXAI, busca construir un enorme centro de datos en el área de Memphis pese a las preocupaciones de residentes locales sobre el impacto ambiental. «Mi oponente… se trata de ganar más dinero para sí mismo en lugar de proteger y servir a la gente de nuestra comunidad y de nuestro estado», dijo Pearson.
Taylor, que fue propietario de funerarias y financia en gran parte su propia campaña, dijo a TIME que vendió su negocio hace cuatro años y se retiró a los 54 antes de postularse al Senado estatal. También acusó a Pearson de no haber tenido nunca un trabajo real y de ser «un protestante pagado».
Para entender el presente hay que volver a esa semana. La Corte Suprema dictó en abril una decisión que debilitó una disposición importante de la Ley de Derecho al Voto, y eso llevó a varios estados controlados por republicanos a redibujar rápidamente sus distritos congresionales. Tennessee fue el primero en actuar, y la legislatura aprobó con rapidez un nuevo mapa que borró el único distrito de mayoría negra del estado. Los intentos de grupos de derechos civiles para frenar el mapa en los tribunales, por ahora, fracasaron.
Ese rediseño, sin embargo, parece haber movilizado a parte del electorado demócrata en las primarias. The Washington Post informó que una quinta parte de los votantes registrados activos en el condado de Shelby, que incluye Memphis, participó en tres primarias demócratas para escaños de la Cámara, el nivel más alto de participación en una década.
Pearson dice que los votantes negros de Tennessee están demostrando que no se dejarán desalentar por los esfuerzos republicanos para diluir su poder político. «Este es solo otro desafío al que nos enfrentaremos, y lo enfrentaremos juntos», dijo. «Y vamos a presentarnos más de lo que lo hemos hecho en décadas. Vamos a participar más de lo que lo hemos hecho en décadas porque nuestros derechos de voto están en la boleta».
El desenlace todavía está abierto. Pero la disputa ya expone algo más grande que una sola candidatura: el costo político de redibujar distritos para blindar poder y la reacción que eso puede provocar cuando los votantes sienten que el aparato estatal jugó demasiado fuerte con las reglas.
Si Pearson logra convertir una campaña diseñada para ser casi imposible en una competencia real, el golpe no será solo para Taylor. Será una advertencia sobre los límites de la ingeniería partidista cuando se cruza con el cansancio electoral, el malestar económico y una base movilizada. En el centro de la pelea está una idea simple: quién manda en un distrito, los votantes o el mapa.
