Napoleón pasó de las campañas europeas al encierro en una de las islas más aisladas del Atlántico Sur. Después de la derrota en Waterloo, el 18 de junio de 1815, huyó hacia la isla de Aix y luego se puso bajo resguardo británico a bordo del Bellerophon.
Pero su llegada a suelo británico no le devolvió la libertad. El emperador no pudo desembarcar y pronto fue informado de la decisión de las autoridades inglesas: exilio en Santa Elena, posesión británica en el Atlántico Sur. Para ese traslado, él y su séquito pasaron del Bellerophon al Northumberland.
El 15 de octubre de 1815, Napoleón pisó la que sería su última morada. La isla tenía apenas 220 kilómetros cuadrados de superficie y una circunferencia de 45 kilómetros. Estaba a 1.850 kilómetros de Angola, a más de 3.200 de Brasil y a 1.125 de la isla de Ascensión. Andrew Roberts la describe como «más alejada de cualquier sitio que cualquier otro sitio del mundo».
Santa Elena estaba regida por la Compañía de las Indias Orientales Británica y servía, en gran parte, como punto de abastecimiento para los navíos que iban o volvían de la India. Según Roberts, en 1815 su población estaba compuesta por 3.395 europeos, 218 esclavos negros, 489 chinos y 116 malayos. El gobierno inglés firmó un acuerdo con la compañía para sufragar el encarcelamiento de Napoleón allí.
A su llegada no fue enviado de inmediato a Longwood. Primero fue hospedado en la casa de la familia Balcombe, mientras se terminaba de construir la residencia destinada a su confinamiento. A los dos meses, ya se había instalado en esa casa diseñada especialmente para él.
En ese período, según Roberts, Napoleón pasó buenos momentos con los Balcombe e incluso hizo amistad con Betsy, la hija menor del clan, de 14 años. La anécdota que recoge el libro muestra todavía al personaje atento, irónico y dominante, incluso en el destierro.
Después llegó Longwood, y con él otra forma de prisión. Roberts afirma que era el lugar con el peor tiempo atmosférico de la isla, con una humedad tropical asfixiante. «Longwood se encuentra sumida en la niebla durante más de 300 días al año. La humedad habitual es del 78%, y alcanza muchas veces el 100%». El clima era tan húmedo que, para jugar cartas, Napoleón debía secarlas en el horno, porque si no se pegaban.
La vida en la residencia transcurrió entre paseos permitidos por las autoridades inglesas, dictados a sus compañeros y lectura. Tulard señala que en Longwood se reunió una biblioteca de dos mil volúmenes. Pero aquella rutina no tenía nada de tranquilidad: el clima, las nieblas, las lluvias y las rivalidades entre los miembros de su entorno hacían más penosa la estadía.
La trastienda del destierro muestra algo más que el final de un hombre poderoso. Muestra la lógica del castigo imperial: aislar, vigilar y reducir al adversario hasta volverlo inofensivo. Santa Elena no fue solo una isla; fue un mecanismo de control levantado por una potencia que convirtió el confinamiento en una forma de gobierno.
Para entender el presente hay que volver a esa semana en que el poder de Napoleón dejó de medirse en ejércitos y empezó a medirse en permisos, distancias y barro. Los detalles cuentan la historia. El emperador que había dominado Europa terminó dependiendo del clima, de una compañía privada y de la voluntad de sus guardianes británicos.
