Cada año, Jill Roberts manda a sus estudiantes de microbiología a buscar la superficie más contaminada del campus universitario. La mayoría va directo al baño. Casi todos se equivocan.
«No vas a creer lo que encontré en el laboratorio de computadoras», le dice cada año algún alumno rezagado. «Sí lo creo», responde Roberts, epidemióloga molecular y profesora en la Universidad del Sur de Florida. El baño se limpia a diario; el teclado que comparten decenas de manos, no.
Esa es la clave del razonamiento que aplican los especialistas en enfermedades infecciosas: lo que parece repugnante y lo que realmente enferma no siempre coincide. La distinción es, paradójicamente, liberadora.
El aire manda, no las superficies
El doctor Peter Chin-Hong, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco, tiene una regla sencilla: «Respeto más el aire que las superficies». Durante la temporada de virus respiratorios, en lugar de limpiar mostradores y pomos de puertas sin parar, piensa en la ventilación. Cuando recibe visitas, abre una ventana. Si el aire acondicionado está en marcha, se asegura de que esté introduciendo aire exterior en lugar de recircular el mismo.
Eso no significa que las superficies sean irrelevantes. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos recomiendan limpiar las superficies de preparación de alimentos con agua caliente y jabón, y desinfectar las contaminadas con carne cruda. Pero una mesa de café con algo de polvo no es donde Chin-Hong concentra su energía. Mejorar el aire, dice, da «más rendimiento por el esfuerzo».
Las sábanas, el jabón y el abrigo de invierno
Roberts tampoco pierde el sueño si el ciclo semanal de lavado de sábanas se convierte en quincenal. «La gente dice: necesito lavar mis sábanas cada quince minutos. No, de verdad que no», afirma. Para la mayoría de las personas sanas, la ropa de cama no es una fuente importante de enfermedades infecciosas. Lo que sí importa, insiste, es lavarse las manos antes de comer, después del baño y al manipular alimentos crudos.
Chin-Hong, por su parte, no busca jabón con etiqueta antibacteriana. «Uso jabón normal, porque el jabón corriente funciona muy bien», dice. Lo que importa no es el producto sino el momento: antes de comer, después del baño, tras manipular carne cruda o cuidar a alguien enfermo. «Es una cuestión de hábito mental, no de tecnología ni de aditivos sofisticados».
La pandemia de COVID dejó a mucha gente preguntándose si cada prenda de ropa debía ir directamente a la lavadora. Roberts recibió preguntas sobre prendas que antes nadie consideraba urgentes. «¿Necesito lavar mi abrigo de invierno? No realmente», responde. Los calcetines son otra historia: deben lavarse con regularidad porque los hongos prosperan en ambientes cálidos y húmedos. La distinción ilustra cómo Roberts evalúa el riesgo: no trata todo lo que se usa como igualmente contaminado, sino que considera dónde es probable que crezcan los microbios.
El sushi, los viajes y el equilibrio personal
La doctora Heidi Torres, médica especialista en enfermedades infecciosas y profesora asistente de medicina clínica en Weill Cornell Medicine, tiene colegas que se niegan a comer sushi o tartar de carne. Ella no es una de ellos. «Probablemente son más seguros que yo», admite. «Me encantan esas cosas y me niego a dejar de comerlas». Para reducir su riesgo, elige restaurantes que parecen limpios, tienen buenas calificaciones sanitarias y tienen suficiente movimiento de clientes para garantizar que los ingredientes no lleven días esperando. «No voy a comer ese sushi de gasolinera», aclara.
El doctor Daniel Griffin, jefe de la división de enfermedades infecciosas en Island Infectious Disease Medical en Long Island, adopta un enfoque similar cuando viaja. Pese a ser parasitólogo, quiere probar la cocina local. «A veces asumo riesgos que normalmente no asumiría», reconoce, «pero es para tener esa experiencia cultural». Sigue siendo cuidadoso con lo que pide y cómo fue preparado, pero no deja que su experiencia le quite el placer de comer.
Lo que esto dice sobre el pánico sanitario
Los detalles cuentan la historia. Durante años, especialmente tras la pandemia, el mercado de productos desinfectantes, jabones antibacterianos y purificadores de todo tipo creció alimentado por un miedo que los propios expertos no comparten en su vida cotidiana. El resultado fue un gasto considerable de los consumidores en soluciones que, según estos especialistas, ofrecen poco beneficio adicional frente a hábitos básicos y gratuitos: ventilar, lavarse las manos en los momentos correctos, cocinar bien la carne.
Hemisferio lo lee así: el libre mercado funciona cuando la información es honesta. Cuando el miedo reemplaza al conocimiento, el consumidor paga de más por tranquilidad que no necesita. La ciencia, en este caso, no pide más regulación ni más gasto público; pide abrir una ventana y recordar lavarse las manos antes de comer. Pocas veces la evidencia resulta tan barata.
