La escena lo dice todo. El doctor Daniel Griffin, jefe de enfermedades infecciosas en Island Infectious Disease Medical en Long Island, Nueva York, deja que sus dos perros le laman. Y lo hace a sabiendas. «Sabemos cómo se saludan los perros entre sí», dice Griffin. «Sabemos dónde ha estado esa lengua.» Aun así, aplica su criterio clínico: se lava las manos con diligencia después, sobre todo antes de tomar un trozo de pizza.
Esa es, en esencia, la posición del consenso experto: quiere a tu mascota, lávate las manos. Vivir de cerca con animales implica mayor exposición a gérmenes, pero para la mayoría de las personas el contacto ordinario es de bajo riesgo. Con excepciones.
El mito que no resiste el escrutinio
Durante décadas circuló la idea de que la boca de un perro es diez veces más limpia que la de un humano. Kelley Steury, veterinaria y profesora clínica asociada en la Universidad de Nevada, Reno, lo descarta sin rodeos: «No creo que eso tenga base científica».
La boca de un perro, como la de una persona, está llena de bacterias. Una especie frecuente en perros, Capnocytophaga canimorsus, puede ocasionar enfermedades graves en humanos. La mayoría de las veces no ocurre nada, pero el problema comienza cuando la saliva supera las defensas del organismo: a través de una mordida o de una herida abierta. En casos raros, la infección puede progresar hasta sepsis y resultar fatal.
El riesgo también depende de quién recibe el lametón. Las personas en tratamiento oncológico, quienes toman medicamentos inmunosupresores, quienes carecen de bazo y quienes padecen trastorno por consumo de alcohol son más vulnerables a una infección grave por C. canimorsus. Para niños y adultos sanos, el lametón ocasional es aceptable, según los expertos.
La guía oficial, sin embargo, toma la ruta cautelosa: mantener a los perros alejados de la boca y la cara, y no permitirles lamer heridas abiertas. Si el perro lo alcanza de todas formas, hay que lavar la zona. Y si la persona es inmunodeprimida o no tiene bazo, debe consultar al médico qué precauciones adoptar.
Gatos: los dientes importan más que la lengua
El lametón de un gato suele ser un no-evento, siempre que la piel esté intacta. Los gatos portan comúnmente Pasteurella multocida, pero sobre piel sin heridas «prácticamente no representará ningún problema», dice Steury.
La preocupación mayor son las mordidas. Los dientes de un gato son estrechos y afilados, y con frecuencia perforan en lugar de raspar la superficie. «El diente actúa como una aguja», explica Steury, «e inyecta esa bacteria en los tejidos profundos». Lo que parece un pinchazo puede ser una herida más profunda de lo que aparenta. Si una mordida de gato rompe la piel, hay que lavarla de inmediato con agua corriente y jabón y acudir a un médico.
El doctor Peter Chin-Hong, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco, también respeta los arañazos. Si una garra alcanza la piel, la instrucción es lavarla de inmediato con agua corriente y jabón. El objetivo es arrastrar las bacterias antes de que se asienten, no desinfectar. «Los desinfectantes no matan todo», advierte. «El agua corriente es mejor que el agua estancada, en general.»
Hay que vigilar la zona los días siguientes: enrojecimiento creciente, pus o fiebre son razones para ver a un profesional médico. También lo es un ganglio linfático inflamado en el mismo lado del cuerpo que el arañazo, señal posible de la enfermedad por arañazo de gato, infección bacteriana más común en niños.
La caja de arena y el filete de cerdo
Los gatos pueden eliminar Toxoplasma gondii en sus heces, y el parásito puede viajar de la caja de arena a las manos y de ahí a la boca. Pero la caja no es la única vía: el parásito también aparece en suelos, productos sin lavar, agua contaminada y carne poco cocinada, especialmente cerdo, cordero y venado.
Jill Roberts, epidemióloga molecular y profesora en la Universidad del Sur de Florida, señala que la carne recibe menos atención de la que merece. Los cortes enteros de cerdo deben alcanzar los 145 °F y reposar al menos tres minutos antes de cortarlos o comerlos. La regla de la caja de arena sigue vigente: si la persona está embarazada o es inmunodeprimida, debe delegar esa tarea si puede. Si no, guantes desechables y lavado de manos después.
Lo que está en juego
Nada de lo anterior es razón para no tener una mascota. Los expertos lo dicen con claridad, y Hemisferio lo subraya: el alarmismo sanitario mal calibrado tiene costos reales, desde decisiones familiares innecesariamente restrictivas hasta el abandono de animales. El principio es el mismo que rige en tantos otros ámbitos: información precisa, responsabilidad individual y sentido de la proporción. La libertad de convivir con un perro o un gato no requiere ignorancia; requiere higiene básica y criterio. Eso, al final, es lo que distingue el riesgo gestionable del peligro real.
