Las primeras horas de la mañana. Samuel King, estudiante de doctorado en el laboratorio de Brian Hie en la Universidad de Stanford, miraba las placas de Petri. Sobre ellas crecía una capa de la bacteria E. coli. Y entonces aparecieron las zonas claras.
«Fue realmente emocionante», dijo King. Cuando los resultados se compartieron con el equipo, «la sala estalló espontáneamente en aplausos», recuerda Hie.
Lo que acababan de confirmar era inédito: la inteligencia artificial había diseñado virus completamente nuevos, funcionales, capaces de replicarse en el laboratorio. Era la primera vez en la historia que se diseñaban genomas completos con éxito mediante IA.
El lenguaje de la vida
Los modelos detrás del experimento se llaman Evo1 y Evo2. Funcionan de manera similar a los grandes modelos de lenguaje —como ChatGPT, que predice secuencias de texto—, pero en lugar de palabras predicen el lenguaje del código genético. Fueron entrenados con información de virus, bacterias, plantas y personas.
Posteriormente, los investigadores los perfeccionaron para producir bacteriófagos: virus que infectan únicamente bacterias específicas y no representan amenaza alguna para los seres humanos. De los 302 diseños más prometedores que el equipo sintetizó en el laboratorio, 16 demostraron ser eficaces para eliminar E. coli.
«Este es un paso más en la complejidad que puede diseñar la IA generativa; es la primera vez que se utiliza la IA generativa para diseñar un genoma completo, algo que puede replicarse y tener otras funciones dentro de las células», explicó Hie a la BBC. «Esto era un territorio nuevo para nosotros».
Las puertas que se abren
El potencial médico es considerable. El desarrollo de nuevos fagos podría ofrecer alternativas para tratar infecciones bacterianas resistentes a los antibióticos, uno de los problemas sanitarios más graves del siglo. La terapia con fagos se considera ya una posible solución a ese callejón terapéutico.
Más allá de los fagos, el profesor Marc Güell, del laboratorio de biología sintética de la Universidad Pompeu Fabra en España, calificó el estudio como un «punto de inflexión muy significativo» porque, dijo, «por primera vez en la historia, estamos empezando a diseñar la biología en una computadora». Eso, añadió, «nos permite soñar con posibilidades apasionantes», entre ellas enzimas para tratar trastornos genéticos y anticuerpos para inmunoterapia.
El profesor Patrick Cai, catedrático de genómica sintética del Instituto de Biotecnología de Manchester, fue aún más lejos: «Su importancia va mucho más allá de los fagos: sugiere que los modelos de lenguaje genómico están empezando a aprender los principios de diseño codificados por la evolución, lo que abre la puerta a la escritura de genomas asistida por IA».
Las alarmas que nadie puede silenciar
El reverso de la moneda es inquietante. Thomas Inglesby y Moritz Hanke, del Centro para la Seguridad Sanitaria de la Universidad Johns Hopkins, publicaron un comentario en la revista Science advirtiendo que los hallazgos plantean «cuestiones urgentes de bioseguridad y bioprotección». Su argumento es directo: ya no se trata de «si existirá el diseño generativo de genomas virales», sino de si se puede utilizar sin «causar daños graves».
Los investigadores de Stanford tomaron precauciones: excluyeron de la base de datos de entrenamiento los virus capaces de infectar organismos complejos, trabajaron exclusivamente con fagos y realizaron todo en un laboratorio seguro. Hie sostiene que las medidas existentes contribuyen en gran medida a «garantizar que la tecnología se utilice para el bien».
Hay, además, una frontera técnica que conviene tener presente. Los virus no están vivos. El código genético del fago diseñado tiene aproximadamente 5.400 pares de bases. El genoma más pequeño de una célula viva tiene alrededor de 500.000. Para generar organismos vivos, la IA necesitaría otro salto significativo. Hie reconoce que «probablemente requeriría mucho trabajo, pero no sería imposible».
Lo que está en juego
La escena lo dice todo: un algoritmo entrenado con el código de la vida diseña, desde una computadora, estructuras biológicas que la evolución nunca produjo, y lo hace en una fracción del tiempo que exigiría la ciencia convencional. La innovación privada y académica —sin burocracia regulatoria de por medio— acaba de demostrar que la frontera entre lo natural y lo diseñado es más permeable de lo que se pensaba.
El desafío ahora no es frenar la tecnología, sino gobernarla con inteligencia. Los marcos de bioseguridad existentes fueron concebidos para un mundo donde diseñar un genoma requería décadas. Ese mundo ya no existe. La pregunta que la comunidad científica, los gobiernos y el sector privado deben responder —con urgencia y sin dogmatismos— es si las reglas del juego están a la altura de lo que acaba de ocurrir en esas placas de Petri.
