La escena lo dice todo. Durante décadas, la grandeza de Panamá se midió en esloras y toneladas de registro: cuántos buques cruzaban las esclusas, cuánto petróleo, cuánto trigo, cuántos contenedores. Ese modelo funcionó. Pero el tablero geopolítico ha cambiado, y la pregunta que circula ahora en los despachos de Ciudad de Panamá —y en Washington— es otra: ¿puede el país dar el salto de mover acero a fabricar futuro?
El término que empieza a escucharse en los círculos de política exterior lo resume con precisión: Pax Silica. Derivado del silicio, material base de los microchips, define el nuevo orden mundial sostenido por el dominio tecnológico. En ese orden, los semiconductores son el nuevo petróleo. Y Panamá, según sus propios analistas, tiene una oportunidad histórica —e irrepetible— de sentarse a esa mesa.
El espaldarazo de Washington
El punto de partida es concreto. El Gobierno de los Estados Unidos anunció a Panamá como socio estratégico bajo la Chips Act, la legislación federal diseñada para diversificar la cadena global de suministro de semiconductores y reducir la dependencia de Asia. La elección no fue arbitraria: la conectividad marítima y aérea del país, y en particular su robusta red de cables submarinos de fibra óptica —por donde transita gran parte de la información del continente—, lo posicionan como puente digital natural de las Américas.
La designación llega en un momento en que las tensiones globales por el control de esa cadena de suministro, agudizadas durante la pandemia, han acelerado el nearshoring: la reubicación estratégica de líneas de producción hacia países aliados y geográficamente convenientes. Para Panamá, eso se traduce en una posible entrada al proceso ATP —ensamblaje, prueba y empaque de semiconductores—, el eslabón de la cadena que no exige fabricar las obleas de silicio desde cero, pero sí infraestructura, talento y certeza jurídica.
Tres brechas que cerrar
La oportunidad, sin embargo, llega con un inventario de carencias que ningún optimismo puede ocultar.
La primera es el capital humano. La industria de semiconductores no requiere estibadores; exige ingenieros mecatrónicos, programadores, especialistas en materiales y técnicos bilingües. El sistema educativo panameño, rezagado en ciencias, matemáticas e inglés según el propio diagnóstico de analistas locales, es el principal cuello de botella. Sin alianzas agresivas entre el Estado, la academia y empresas tecnológicas, el talento no aparecerá a tiempo.
La segunda brecha es la seguridad jurídica. El capital de alta tecnología es, por definición, adverso al riesgo y a la incertidumbre. Las inversiones en semiconductores son multimillonarias y de largo plazo; no toleran burocracia excesiva, falta de transparencia ni reglas que cambien con cada gobierno. Ese es, precisamente, el activo más escaso y el más difícil de construir.
La tercera es la infraestructura energética. La manufactura tecnológica avanzada y los centros de datos demandan suministro eléctrico constante, limpio y competitivo en costos. En la industria de los microchips, una fluctuación de voltaje puede arruinar semanas de producción de componentes altamente sensibles. La red eléctrica panameña, tal como está, no está calibrada para esa exigencia.
La competencia ya empezó
El vecindario no espera. Costa Rica lleva más de dos décadas de ventaja sostenida en exportación de servicios de alto valor agregado y manufactura de dispositivos médicos y tecnológicos. La competencia continental por atraer las megainversiones del nearshoring será feroz, y los rezagos se pagan con exclusión.
Para entender el presente hay que volver a esa semana en que Washington puso el nombre de Panamá en el mapa de la Chips Act. Fue un voto de confianza, no una garantía. La diferencia entre capitalizar ese momento y desperdiciarlo depende de decisiones que se toman —o se evitan— en los próximos años.
La lectura de Hemisferio
Lo que está en juego no es solo una oportunidad de crecimiento: es un modelo de desarrollo. Panamá puede optar por el camino que ya recorrió Costa Rica —libre empresa, talento, Estado de derecho como ventaja competitiva— o puede quedarse administrando una infraestructura del siglo XX mientras el mundo se gobierna desde el silicio. La Chips Act abre la puerta; la burocracia, la opacidad y el déficit educativo son los candados.
El Canal seguirá siendo vital. Pero un país que depende únicamente de su geografía física para negociar su lugar en el mundo es un país que ya cedió la iniciativa. La Pax Silica premia a quienes construyen instituciones, no solo esclusas. Esa es la apuesta que Panamá tiene sobre la mesa.
