Kansas ha pasado de ser un territorio casi automático para los republicanos a un estado en disputa real en la antesala de las elecciones de medio término. Roger Marshall, senador republicano, ahora enfrenta un desafío cerrado del pastor de una megaiglesia Adam Hamilton, con implicaciones que van mucho más allá del estado: de ese escaño puede depender la capacidad del Partido Republicano para conservar su mayoría en el Senado.
Una encuesta de Emerson College/Nexstar Media entre 750 votantes probables mostró en septiembre a Hamilton con 45% frente a 43% de Marshall. El contraste con 2020 es claro: Marshall ganó entonces con 53% del voto y superó a su rival por 11 puntos.
La escena lo dice todo. Marshall llega a esta batalla con ventaja financiera, pero ya no con la comodidad política que solía tener. Su campaña había reservado $2.3 millones en publicidad al 2 de octubre, frente a $590,000 reservados por la campaña de Hamilton, según cifras de AdImpact reportadas por Associated Press. Si se suman grupos externos, se había reservado casi 10 veces más publicidad para respaldar a Marshall que para Hamilton.
Aun así, Kansas no está funcionando como un refugio seguro para el Partido Republicano. Donald Trump ganó el estado por 16 puntos en 2024, una ventaja grande, y en septiembre le dio a Marshall su «apoyo completo y total». Pero la afinidad con el presidente puede estar empezando a pesar más de lo que ayuda.
El cambio de ánimo se nota en la trastienda de la campaña. Experts citados por TIME atribuyen el giro a una combinación de descontento económico, aumento de los precios de la gasolina y redadas migratorias en el estado. El Cook Political Report movió la contienda de «probable republicano» a «republicano inclinado» el 23 de septiembre y luego a «empate técnico» el 6 de octubre.
Alexandra Middlewood, profesora asociada de ciencia política en Wichita State University, dijo a TIME que el mayor problema para la campaña de Marshall es el presidente de Estados Unidos. Según Middlewood, los votantes de Kansas están culpando a las políticas de la administración Trump por sus problemas económicos, citando la guerra con Irán, que elevó los precios del combustible; los aranceles, que afectan a la agricultura, la industria aeroespacial y otros sectores; y la amenaza de una guerra comercial con Canadá.
Middlewood señaló también que la agricultura es el mayor motor económico de Kansas, con $62 billion y cerca de 150,000 empleos. En plena temporada de cosecha, añadió, el diésel ha subido y muchos agricultores y rancheros están atravesando dificultades.
Bob Beatty, titular del departamento de ciencia política de Washburn University, añadió otro frente de tensión: Trump propuso bajar los precios de la carne en supermercados levantando o reduciendo temporalmente los aranceles a las importaciones de carne extranjera, incluida la argentina, y eso enfureció a los ganaderos de Kansas. Separadamente, el comité de acción política de la Kansas Livestock Association decidió no respaldar a Marshall este año; sí había apoyado su campaña a la Cámara en 2016 y su campaña al Senado en 2020.
Beatty también dijo que varias ciudades se molestaron por redadas del ICE que no fueron anunciadas. En septiembre, ICE actuó en Dodge City, Garden City y Liberal. El Departamento de Justicia informó de 104 arrestos en el suroeste de Kansas. Funcionarios estatales y municipales, incluido Marshall, dijeron que no fueron notificados con anticipación.
Para el Partido Republicano, la señal es incómoda: un estado que parecía asegurado ahora exige una defensa costosa y urgente. El liderazgo del Senado republicano reservó $8.2 millones para Kansas, una cifra que históricamente se asociaría con un estado bisagra tradicional como Carolina del Norte.
Ese gasto no solo refleja nerviosismo; también revela una verdad más amplia sobre este ciclo electoral. Cuando la economía aprieta, cuando sube la gasolina y cuando el aparato estatal entra en escenas de redadas que alteran la vida local, incluso un bastión republicano puede volverse frágil. El costo político no lo paga una abstracción llamada «mensaje nacional»; lo pagan los votantes, y al final también lo paga la coalición que depende del gobierno para retener poder.
En Kansas, el desenlace aún no está escrito. Pero el caso ya dejó una advertencia para los republicanos: la lealtad partidaria no basta cuando el bolsillo, el campo y el orden cotidiano empiezan a resentir las decisiones de Washington.
