Dos estudios publicados simultáneamente en Science Advances han reforzado las probabilidades de encontrar vida en Encélado, la luna de Saturno que desde hace años figura entre los objetivos más atractivos de la astrobiología.
La escena lo dice todo: bajo una corteza helada, los investigadores sospechan que existe un océano global de agua líquida. Más abajo habría un núcleo rocoso. Y entre ambos, en el polo sur, la actividad criovolcánica expulsa enormes columnas de agua que atraviesan grietas y lanzan partículas de hielo a cientos de kilómetros al espacio.
En ese entorno trabaja el profesor Frank Postberg, científico planetario de la Universidad Libre de Berlín, quien publicó un estudio junto con un equipo internacional. El trabajo sostiene que es más fácil determinar la composición del océano oculto bajo la superficie helada de Encélado de lo que se pensaba.
Postberg también participó en un segundo estudio publicado el mismo día junto con el doctor Nozair Khawaja, de la misma universidad, en el que se señala que ciertos microorganismos podrían tolerar mejor las condiciones del océano de Encélado de lo que se creía. En conjunto, esos resultados aumentan la probabilidad de encontrar evidencia de vida en la luna de Saturno.
Encélado ya era considerado uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida extraterrestre en el sistema solar. La razón no es menor: es el único cuerpo de agua extraterrestre del que los científicos han podido analizar muestras directamente. La sonda Cassini de la NASA atravesó repetidas veces esas columnas para estudiar su composición y encontró rastros de diversas sales y compuestos orgánicos. Además, análisis previos indicaron la presencia de procesos hidrotermales en el lecho marino y otras condiciones relevantes para el desarrollo de la vida.
El nuevo estudio de Postberg se centra en lo que ocurre con el agua del océano durante su viaje al espacio. El equipo usó datos de Cassini, experimentos de laboratorio a largo plazo y modelos teóricos para reconstruir ese proceso.
Las gotitas se forman en la superficie del océano cuando burbujas llenas de gas ascienden y estallan. El vapor de agua las transporta por las grietas de la capa de hielo. Hasta ahora se creía que se congelaban instantáneamente; sin embargo, los nuevos hallazgos muestran que se congelan lentamente.
Esa lentitud cambia el panorama. Según el estudio, la mayoría de los componentes, incluidos los disueltos, se separan entre sí. Las sales y los materiales orgánicos quedan distribuidos en diferentes lugares dentro de cada gotita. Incluso sales previamente disueltas, como el cloruro de sodio y el carbonato de sodio, se segregan durante el proceso.
En su ascenso, las gotitas congeladas se aceleran hasta alcanzar velocidades de 1.000 km/h. Si chocan contra las paredes de las grietas heladas, se fragmentan en trozos de apenas unos micrómetros antes de salir disparadas al espacio. El resultado es que las partículas de hielo suelen contener una sola sustancia, muy concentrada y previamente segregada.
Postberg lo resume así: «Encélado nos facilita enormemente la preparación de muestras para el análisis, un proceso que normalmente requiere mucho esfuerzo en los laboratorios químicos de la Tierra». Y añade: «Los componentes oceánicos se separan entre sí y, simultáneamente, se concentran en partículas de hielo individuales».
Para la búsqueda de vida, ese detalle es clave. Si una de esas gotas contuviera componentes de microbios extraterrestres, podrían separarse de otros materiales durante la congelación. Tras la fragmentación, el material microbiano podría quedar presente solo en una pequeña fracción de las partículas de hielo, pero en esas partículas aparecería en alta concentración y en forma relativamente pura.
«Son excelentes noticias en la búsqueda de vida», afirmó Postberg. «Las futuras naves espaciales tendrán que analizar muchas partículas de hielo individuales en la columna de hielo. Pero si encuentran una que contenga material microbiano, podrían identificar biofirmas en la partícula con relativa facilidad gracias a la tecnología ya disponible».
Ese punto conecta directamente con las futuras misiones. El descubrimiento podría tener implicaciones para la misión L4 de la ESA, actualmente en fase de planificación, que buscará específicamente indicios de vida en la luna de Saturno. El laboratorio de Postberg ya había realizado estudios que demostraron la capacidad de instrumentos especializados para detectar material celular microbiano en partículas individuales de las columnas de hielo.
El segundo trabajo, firmado por científicos de la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich, aporta otra pieza al rompecabezas. Aunque el texto disponible no desarrolla aquí todos sus detalles, el mensaje conjunto es claro: Encélado no solo sigue en la lista, sino que sube de nivel como destino para una búsqueda más precisa y más eficiente de biofirmas.
Para entender el presente hay que volver a esa semana: dos estudios simultáneos, una luna con océano oculto y una pista que puede ahorrar tiempo a la ciencia en la frontera más cara de todas, la exploración espacial. Si el dato se confirma en futuras misiones, el premio sería enorme; si no, al menos habrá quedado claro que la búsqueda ya no depende de mirar el hielo como una masa indiferenciada, sino como un archivo químico donde la información puede estar concentrada en partículas puntuales.
En el fondo, la historia de Encélado también es la historia de cómo avanza la ciencia cuando reduce la incertidumbre y afina las muestras. Y eso, en un campo sostenido por dinero público y décadas de ingeniería, importa tanto como el hallazgo mismo: cada mejora en la detección evita dispersar recursos y acerca la respuesta a una de las preguntas más antiguas de la humanidad.
La apuesta ahora es sencilla de formular y difícil de ejecutar: convertir las columnas de hielo en una vía rápida hacia una posible biofirma. Si lo logran, Encélado dejará de ser solo una promesa brillante en el sistema solar para convertirse en una prueba de que la exploración científica bien dirigida todavía puede rendir grandes frutos.
