La escena lo dice todo. Matt Walker, genetista, sentado en su apartamento de Nueva York con una beagle en el regazo, dándole cucharadas de mantequilla de maní. Durante años, acariciar a un perro le provocaba estornudos. Ahora no. El animal que tiene encima se llama Bailey, y su código genético fue reescrito antes de nacer.
Walker no es solo el dueño de Bailey. Es uno de los científicos detrás del experimento. Su empresa, Kindred Companion Sciences, utilizó CRISPR —la técnica de edición genética galardonada con el Nobel— para desactivar el gen principal responsable de producir las proteínas que desencadenan alergias en los perros. El resultado fueron dos cachorras beagle, Bailey y su gemela Alfie, que nacieron en septiembre de 2024 de una madre sustituta.
Los análisis de saliva y pelaje de ambas perras no encontraron indicios de la proteína que provoca alergias. La prueba más directa fue clínica: los investigadores pincharon la piel de Walker con extractos de la saliva y la caspa de Alfie y Bailey, y la compararon con muestras de un caniche y un goldendoodle. Su piel reaccionó a estas últimas. A las beagles editadas, no.
La investigación fue publicada en la revista CRISPR Journal y es, según sus autores, la primera vez que este enfoque se prueba con éxito en perros. «La sensación ahora mismo es una especie de mezcla de alivio, asombro y gratitud de que haya funcionado», declaró Walker.
El camino hasta la tienda de mascotas
El hallazgo tiene alcance real: millones de personas en el mundo sufren alergias relacionadas con los perros. A menudo se considera hipoalergénicos a los caniches y razas similares que mudan menos pelo, pero esa reputación es imprecisa. Esos animales siguen produciendo proteínas alergénicas en su saliva, pelo y caspa. La diferencia con Bailey y Alfie es que el gen que genera esa proteína fue directamente desactivado.
Walker afirma que todos los perros comparten ese mismo gen. Kindred Companion Sciences espera extender la técnica a otras razas y a perros de servicio, con el objetivo de criar líneas de cachorros hipoalergénicos más allá de los beagles.
Pero los propios científicos advierten que el camino hacia la comercialización es largo. Hay que vigilar los efectos a largo plazo de la edición genética en la salud de los animales, y encontrar formas de escalar la producción a un costo asequible. El doctor Jeff SoRelle, patólogo del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas —quien no participó en el estudio—, subrayó que futuras investigaciones deberían probar estos perros en más personas con alergias, para confirmar que el beneficio se extiende a un segmento amplio de la población. «No sabemos exactamente cuán eficaz o cuánta amplitud podría ser útil esto para detener la alergia a los perros en los humanos», precisó SoRelle, señalando además que el gen desactivado es el principal, pero no el único, responsable de las alergias.
No es el primer intento de crear mascotas hipoalergénicas. Investigaciones anteriores recurrieron a la clonación, con resultados problemáticos: cachorros más enfermizos y con escasa diversidad genética. Hace dos años, CRISPR se aplicó a un gato llamado Alsik para reducir sus niveles de proteína alergénica, aunque aún no está claro si la técnica es segura para replicarse en otros felinos.
El bioético Arthur Caplan, de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, ofreció el balance más claro: «Esto abre la puerta a que muchas más personas puedan tener mascotas». Y añadió la otra cara: «En el lado negativo, puede desalentar a la gente a intentar adoptar animales callejeros y no deseados que no están diseñados para ser libres de alergias».
Lo que está en juego
Bailey y Alfie son, ante todo, un resultado científico. Pero la trastienda de este experimento apunta a algo más amplio: la edición genética de animales de compañía como producto de mercado. Kindred Companion Sciences no es un laboratorio académico; es una empresa con un modelo de negocio.
Eso, desde la perspectiva del libre mercado, es exactamente como debe funcionar la innovación: capital privado asumiendo el riesgo de una investigación costosa y de largo plazo, con la expectativa de una recompensa si el producto responde a una demanda real. La demanda existe. Lo que aún falta es la prueba de que la ciencia escala sin comprometer la salud animal, y que el precio no la vuelva un lujo de nicho. Esas dos preguntas, más que las objeciones bioéticas de turno, serán las que determinen si Bailey fue un experimento notable o el primer paso de una industria.
