Con el otoño acercándose lentamente, los especialistas advierten de un El Niño de fuerza récord, apodado coloquialmente «super El Niño». El fenómeno climático, que ocurre de forma natural en el Pacífico tropical, podría empujar las temperaturas globales y las lluvias, además de elevar el riesgo de eventos extremos en algunas zonas del planeta.
El Niño y su opuesto, La Niña, son patrones climáticos que se repiten en el Pacífico tropical. En los años de El Niño, las aguas del Pacífico central y oriental suelen estar más cálidas de lo normal; en los de La Niña, más frías. Esa variación marina se traduce en efectos distintos y, a veces, intensos sobre el clima de distintas regiones.
«Las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico van a variar al menos dos grados respecto del promedio. Eso significa que las aguas del Pacífico estarán más cálidas de lo normal, y podemos esperar mucha evaporación», dijo Risper Nyairo, profesora adjunta en el departamento de estudios ambientales de Davidson College. Esa evaporación puede aportar más humedad al cielo en algunas zonas y, con ello, más lluvia. Sobre tierra seca, en cambio, puede agravar la sequía.
Los pronósticos apuntan a que este El Niño alcanzará su pico en los últimos meses del año, aunque seguirá activo al comienzo de 2027. Las previsiones dicen que podría ser el más fuerte registrado en la historia. «Las condiciones oceánicas en el Pacífico tropical se están empujando hacia un calor récord», dijo Marty Ralph, director del Center for Western Weather and Water Extremes e investigador meteorólogo en UC San Diego Scripps Institution of Oceanography.
Ese calor oceánico, sumado al calentamiento ya récord vinculado al cambio climático, hace pensar que 2027 podría convertirse en el año más cálido registrado. La Organización Meteorológica Mundial también ha advertido que un El Niño fuerte podría elevar el riesgo de eventos meteorológicos extremos de cara al próximo año.
Las proyecciones regionales ya muestran contrastes claros. Australia, Indonesia y partes del sur de África, incluidos Zambia y Zimbabue, probablemente verán condiciones más secas de lo habitual. Partes de Sudamérica, entre ellas Ecuador, Perú y Uruguay, y países de África oriental experimentarán más lluvia de la normalidad.
Para Estados Unidos, Patrick Rafter, profesor adjunto en la College of Marine Science de USF, pidió bajar el volumen de la alarma. «En su mayoría, no creo que un evento monstruoso de El Niño sea algo de lo que el territorio continental de Estados Unidos deba preocuparse en exceso», dijo.
Aun así, la historia meteorológica de El Niño en Estados Unidos importa. Tradicionalmente, suele traer un invierno más cálido de lo normal al norte del país y un invierno más húmedo y frío en el sur, con una mayor probabilidad de lluvia y nieve. También puede aumentar la probabilidad de tornados en las áreas que reciben más lluvia.
Nyairo prevé que podrían verse «menos huracanes severos o menos frecuentes, pero probablemente tornados más severos con tormentas severas». Los años de El Niño suelen asociarse con temporadas de huracanes más tranquilas en el Atlántico. Este año, la temporada atlántica llegó a su punto máximo sin una sola tormenta, mientras que el Pacífico ha tenido una temporada inusualmente activa.
En la costa oeste, El Niño podría traer olas más grandes y niveles del mar más altos. El fenómeno también eleva el riesgo de incendios forestales en zonas secas.
Los expertos insisten, sin embargo, en que las predicciones son eso: predicciones. «Suelen existir patrones que generalmente ocurren, pero no siempre son resultados garantizados», dijo Ralph. Entre las otras variaciones climáticas que también pueden influir en el clima están el Dipolo del Océano Índico y la Oscilación Madden-Julian, un fenómeno atmosférico tropical que influye en las lluvias.
Las ríos atmosféricos, estrechas franjas de la atmósfera capaces de transportar humedad a miles de kilómetros, también pueden alterar las condiciones de El Niño, en particular en California, donde suelen ocurrir. Ralph recordó que desde 2000, en algunos años de El Niño en los que se esperaba sequedad en el sur de California, el resultado terminó siendo inusualmente húmedo.
La escena lo dice todo. Un fenómeno que nace en el Pacífico puede terminar cambiando cosechas, seguros, infraestructura y costos públicos a miles de kilómetros. Cuando la lluvia cae donde no estaba prevista o la sequía se prolonga donde nadie la preparó, la factura siempre llega: al contribuyente, a los hogares y a las comunidades que dependen de que el aparato estatal, la planificación privada y los sistemas de alerta funcionen a tiempo.
Para entender el presente hay que volver a esa semana. El problema no es solo si El Niño será récord, sino si sociedades enteras están listas para un clima más volátil sin caer en improvisación burocrática. Los detalles cuentan la historia: en el clima, como en la economía, la prevención cuesta menos que el desastre.
