La escena lo dice todo. A bordo de lanchas que surcan el lago Mead, los visitantes pueden ver con sus propios ojos el llamado «anillo de bañera»: una franja blanca de rocas teñidas de minerales que marca, como una cicatriz geológica, hasta dónde llegó el agua alguna vez. Esa línea está ahora muy por encima de la superficie.
Datos de la Oficina de Recuperación de Estados Unidos confirman que, al domingo pasado, el nivel del embalse formado por la presa Hoover descendió a 1.040,3 pies (317,1 metros) sobre el nivel del mar. Es el registro más bajo desde que el lago artificial fue llenado por primera vez en la década de 1930, superando el mínimo anterior establecido el 28 de julio de 2022. A plena capacidad, la superficie del lago Mead se ubica a más de 1.220 pies sobre el nivel del mar. Cada pulgada de altura vertical en el embalse equivale a miles de millones de galones de agua.
El lago Mead no está solo en su caída. El lago Powell, el otro gran embalse de la cuenca del río Colorado, también marcha hacia sus propios mínimos históricos por las mismas razones. En julio, un grupo de expertos en el río Colorado determinó que el agua almacenada en ambos embalses era la menor en aproximadamente siete décadas.
Detrás de los números hay una convergencia de factores. La megasequía que persiste en la región, el sobreconsumo histórico del sistema y el aumento de temperaturas han presionado el río Colorado durante años. Este invierno añadió otro golpe: la acumulación de nieve en la cuenca del Colorado fue la peor en los registros, en parte porque, según el Centro Climático de Colorado, marzo fue el mes de marzo más cálido en ese estado en los últimos 132 años.
Las consecuencias no son abstractas. Siete estados —Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming—, tribus nativas americanas y dos estados mexicanos dependen de la cuenca del Colorado para agua potable, agricultura, industria y generación hidroeléctrica. J.B. Hamby, presidente de la Junta del Río Colorado de California, declaró a la Associated Press que el nivel del lago Mead es «extremadamente significativo y extremadamente preocupante», dado que unos 30 millones de personas están «directamente impactadas» por los riesgos al embalse.
El umbral operativo de la presa Hoover se ubica en 1.035 pies. Si el nivel cae a esa cota, algunas turbinas deberán apagarse y la capacidad de generación de la presa se reduciría en un 70%. Un pronóstico de julio de 2026 de la Oficina de Recuperación advierte que los niveles del lago Mead podrían acercarse a ese umbral en los próximos meses y caer por debajo de él para la primavera del año próximo.
El gobierno federal ya se movió. El mes pasado presentó una propuesta que exigiría a los tres estados del Bajo Colorado —Arizona, California y Nevada— reducir su consumo hasta en 3 millones de acres-pie por año hasta 2036, con revisiones cada dos años según las condiciones de la cuenca. El Secretary of the Interior Doug Burgum afirmó en un comunicado que el departamento «tiene la responsabilidad de garantizar que el sistema del río Colorado siga siendo confiable y resiliente para los millones de estadounidenses, comunidades e industrias que dependen de él». La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, respondió calificando los recortes de «inaceptables», abriendo la puerta a una batalla política de proporciones.
El lago Mead no es un caso aislado: de los 54 embalses que monitorea la Oficina de Recuperación, nueve —incluidos Mead y Powell— han registrado recientemente sus niveles más bajos en los últimos 30 años.
Para Hemisferio, el desenlace de esta crisis ilustra un principio que los debates sobre el agua suelen esquivar: la escasez no es solo un fenómeno climático, es también el resultado de décadas de asignaciones legales que distribuyeron más agua de la que el río podía garantizar. El aparato estatal federal llega tarde, con propuestas de recorte que los estados receptores rechazan como políticamente inviables. Mientras los negociadores acumulan desacuerdos y amenazas de demandas, el lago sigue bajando. La pregunta que nadie responde con claridad es quién pagará, en agua y en dólares, el costo de haber pospuesto las decisiones difíciles.
