La escena lo dice todo. Un niño de siete años aparece en pantalla junto a Denzel Washington en Malcolm X y nadie, fuera de la familia, sabe muy bien quién es. Él prefiere que así sea.
John David Washington nació en Los Ángeles el 28 de julio de 1984. Creció viendo a su padre transformarse en personajes ante sus ojos —la primera vez fue en una función de Shakespeare en el parque, en Nueva York, cuando John David tenía cinco años— y desde entonces supo que quería hacer lo mismo. Pero querer algo y perseguirlo sin la sombra de un apellido célebre son dos empresas distintas.
La presión era tan concreta que, según reveló el propio Washington, llegó a decirles a compañeros que su padre era obrero o estaba preso. No era un juego: era la única manera que encontró de que nadie le tratara diferente. El apellido Washington, en Hollywood, no es un apellido neutro.
El desvío por el campo de juego
Tras graduarse del Morehouse College de Atlanta, en 2006 fue fichado por los St. Louis Rams de la NFL. El fútbol americano le ofrecía lo que el cine no podía garantizarle: un terreno donde el mérito se mide en yardas y no en conexiones familiares. Jugó también para los Sacramento Mountain Lions y los California Redwoods. En 2012, con 29 años, una lesión en el tendón de Aquiles cerró ese capítulo.
«Las conmociones cerebrales, las costillas rotas, las hernias y los meniscos desgarrados fueron consecuencia de mi necesidad de independencia. Yo quería tener mi propio nombre y ese fue el precio que pagué», dijo Washington en declaraciones recogidas por La Vanguardia.
El precio fue alto. Pero la escuela también fue dura en el sentido útil: aprendió a lidiar con el rechazo y la frustración antes de volver a los sets.
La llamada que cambió la trayectoria
HBO buscaba a un exjugador de fútbol americano para la serie Ballers. John David encajaba en el perfil de manera casi literal. Entre 2015 y 2019 interpretó a Ricky Jerret junto a Dwayne Johnson. Era la puerta de regreso, y la cruzó.
Luego vino el giro que nadie anticipaba del todo: Spike Lee, el mismo director que lo había puesto frente a una cámara con siete años en Malcolm X, lo convocó para protagonizar El infiltrado del KKKlan (BlacKkKlansman, 2018). Washington se puso en la piel de Ron Stallworth, un policía negro de Colorado Springs que se infiltró en el Ku Klux Klan local. Compartió elenco con Adam Driver. La película acumuló varias nominaciones al Oscar y a Washington le llegó una nominación al Globo de Oro como actor principal de drama.
Su reacción al escuchar el anuncio, contada a The Hollywood Reporter, tiene la textura de los momentos que no se fabrican: «Lo estaba viendo con mi padre. Cuando dijeron el nombre, fue como en cámara superlenta. Oí el 'Johhh' y entonces me agarró y nos abrazamos durante lo que parecieron diez minutos».
Denzel Washington, por su parte, había decidido ser actor de reparto en la vida de su primogénito: presente, pero sin ocupar el centro del escenario. Según la fuente, dejó que John David debatiera sobre trabajo con su madre, Pauletta Washington.
Nolan y el estrellato interrumpido
Christopher Nolan lo eligió para protagonizar Tenet. Era, en teoría, el salto definitivo al estrellato internacional. El estreno coincidió con la pandemia de Covid-19 y la película no llegó a brillar en todo su esplendor, según recoge la fuente.
En 2021 estrenó en Netflix Malcolm y María, coprotagonizada por Zendaya y dirigida por Sam Levinson. En 2022 llegó Ámsterdam, con un elenco que incluía a Christian Bale, Margot Robbie, Anya Taylor-Joy, Zoe Saldaña y Robert De Niro, bajo la dirección de David O. Russell. Fue considerada un fracaso.
Su trabajo más reciente hasta la fecha es La lección de piano (The Piano Lesson, 2024) para Netflix, dirigida por su hermano Malcolm y producida por su padre y su hermana Katia. Fue presentada en el Festival Internacional de Cine de Toronto.
Lo que la trayectoria revela
Para Hemisferio, la historia de John David Washington ilustra algo que el debate cultural suele ignorar: la herencia no garantiza nada si el individuo no está dispuesto a pagar el costo de construir algo propio. Washington eligió el camino más largo —y más doloroso— precisamente porque entendió que el mérito no se hereda. Se gana, o no se tiene.
Que haya tenido que fingir que su padre estaba preso para que sus compañeros lo trataran como a un igual dice más sobre la distorsión que produce el privilegio percibido que sobre cualquier ventaja real. Al final, fueron las costillas rotas en un campo de fútbol americano, y no el apellido, lo que lo preparó para sostenerse frente a una cámara de Nolan.
