La escena lo dice todo: un campo oscuro, lejos de la ciudad, y decenas de destellos cruzando el cielo en cuestión de minutos. No hacen falta telescopios ni equipos especializados. Solo paciencia, una manta y un cielo despejado.
Las Perseidas, una de las lluvias de meteoros más esperadas del año, llegarán a su punto máximo de actividad entre la noche del 12 de agosto y el amanecer del 13. Según la información disponible, durante ese período podrían cruzar la atmósfera entre 50 y 100 meteoros por hora. El fenómeno comenzó el pasado 17 de julio y permanecerá visible hasta el 14 de agosto, pero es esa madrugada la que concentra el mayor espectáculo.
Desde Colombia, los observadores podrán empezar a buscarlas a partir de las 10:00 de la noche. Las mejores condiciones, no obstante, se presentarán entre la medianoche y las horas previas al amanecer, cuando la oscuridad es mayor y los meteoros resultan más fáciles de identificar.
Un año con ventaja
Este año presenta una circunstancia favorable que no siempre se repite: el momento de mayor actividad coincide con la luna nueva. Eso significa un cielo considerablemente más oscuro, lo que facilita la visibilidad incluso de los meteoros menos brillantes. Los detalles cuentan la historia, y este detalle en particular puede marcar la diferencia entre una noche ordinaria y una memorable.
El Instituto Geográfico Nacional de España señala que las Perseidas suelen apreciarse con mayor intensidad desde el hemisferio norte. Aun así, el fenómeno también puede disfrutarse desde otras regiones del planeta, Colombia incluida, siempre que las condiciones meteorológicas sean favorables.
Qué son en realidad las «estrellas fugaces»
El nombre popular engaña: no se trata de estrellas. De acuerdo con la NASA, el fenómeno ocurre porque la Tierra atraviesa una región del espacio llena de partículas dejadas por cometas y fragmentos de asteroides. Al ingresar a la atmósfera a gran velocidad, esos residuos se desintegran y producen los destellos luminosos que se observan desde la superficie terrestre.
La mayoría de esas partículas apenas alcanza el tamaño de un grano de arena. La fricción con la atmósfera genera el brillo que dura apenas unos instantes. Gran parte de esos residuos pertenecen al cometa 109P/Swift-Tuttle, que tarda 133 años en completar una órbita alrededor del Sol. Según la NASA, este cuerpo celeste tiene un diámetro de 26 kilómetros y su última visita al sistema solar interior ocurrió en 1992.
Las Perseidas reciben su nombre porque los meteoros parecen surgir desde la constelación de Perseo, ubicada hacia el noreste. En realidad, los destellos pueden aparecer en cualquier parte del cielo, por lo que no es necesario fijar la mirada en un solo punto.
Cómo aprovecharla
Los expertos recomiendan alejarse de las luces de la ciudad y buscar espacios con poca contaminación lumínica. Desplazarse fuera de las zonas urbanas puede marcar una diferencia importante. También aconsejan dar tiempo a que la vista se adapte a la oscuridad, un proceso que suele tardar entre 15 y 20 minutos, y acostarse para abarcar una mayor porción del cielo. Revisar el pronóstico del tiempo antes de salir es otra recomendación práctica.
En los últimos años, los observadores del cielo en Colombia pudieron seguir distintos fenómenos astronómicos: la alineación de siete planetas, la doble visibilidad de Venus y la llamada Luna de Sangre. Las Perseidas de este agosto se suman a esa lista.
Para entender el presente hay que volver a esa semana: agosto es, desde hace décadas, el mes del cielo. Y este año, sin luna que compita con los meteoros, la cita tiene todo para ser la mejor en mucho tiempo. El espectáculo es gratuito, no requiere burocracia ni permiso alguno, y está disponible para cualquiera dispuesto a salir de la ciudad y mirar hacia arriba. Pocas cosas ilustran mejor el valor de lo que no cuesta nada y no depende del Estado.
