La escena lo dice todo. El sábado 18 de julio, la FDA publicó una página en su sitio oficial anunciando que una muestra de lechuga iceberg rallada de Taylor Farms había dado positivo para Cyclospora, el parásito responsable de un brote de diarrea que ya había enfermado a miles de personas en varios estados. Al día siguiente, la agencia borró esa página y reconoció que el resultado era un falso positivo.
El giro dejó a consumidores, restaurantes y cadenas de supermercados en una posición incómoda: ¿podían confiar en los datos oficiales?
Lo que se sabe con certeza
Las autoridades federales habían vinculado previamente la lechuga iceberg rallada suministrada por Taylor Farms a restaurantes Taco Bell en cinco estados con al menos 1.600 infecciones de ciclosporiasis. La lechuga en cuestión fue distribuida entre el 29 de junio y el 16 de julio en 27 estados.
La FDA explicó en una publicación del 20 de julio en X que sus «expertos de laboratorio» revisaron nuevamente la muestra positiva y concluyeron que «el hallazgo no representa una amplificación real y debe considerarse un falso positivo». La agencia subrayó, sin embargo, que ese error no modifica la base de su investigación: «los datos epidemiológicos abrumadores» y las entrevistas con personas enfermas «continúan convergiendo en la lechuga iceberg rallada de las instalaciones de Taylor Farms en el centro de México».
Taylor Farms, uno de los principales proveedores de lechuga para supermercados y cadenas de comida rápida en Estados Unidos, anunció el domingo un retiro voluntario de su lechuga cultivada y procesada en el centro de México. La compañía afirmó que la FDA le había «pedido disculpas» por el error de laboratorio. Un funcionario de la agencia dijo en una conferencia de prensa el lunes que la FDA no se había disculpado, sino que simplemente había notificado a la empresa sobre los resultados de su proceso de análisis.
Por qué los falsos positivos son comunes
Don Schaffner, experto en ciencia alimentaria de la Universidad de Rutgers, explicó que la detección de Cyclospora en alimentos se realiza mediante una prueba de reacción en cadena de la polimerasa, o PCR, que busca el ADN del parásito y lo amplifica. «Seguirá duplicando el ADN hasta alcanzar una señal detectable», señaló Schaffner. El problema es que si la muestra está comprometida o se realizan demasiados ciclos de prueba, «también puedes amplificar ADN basura en la muestra» que no pertenece al parásito pero es suficientemente similar para engañar al test.
La FDA no ha explicado cómo se produjo el falso positivo ni por qué fue anunciado públicamente antes de ser verificado. La agencia reconoció que detectar Cyclospora en lechuga iceberg es particularmente difícil: la corta vida útil del vegetal y el largo período de incubación del parásito implican que, cuando las personas enferman, la lechuga contaminada ya no está en los estantes.
Un brote con múltiples frentes
La FDA informó en la conferencia de prensa del lunes que ha investigado múltiples grupos de casos de ciclosporiasis desde mayo, aunque el brote vinculado a Taco Bell y Taylor Farms es el más grande. Schaffner advirtió que la lechuga de Taco Bell podría no ser la única fuente: «Probablemente hay otros brotes en curso, lo que dificulta encontrar una sola causa». Brotes anteriores en Estados Unidos han estado vinculados a frambuesas, cilantro, arveja china y verduras de hoja.
Las autoridades recomiendan desechar toda la lechuga iceberg retirada por Taylor Fresh Foods, no consumirla en ningún restaurante Taco Bell ni en otros establecimientos donde se desconozca la procedencia, y lavar todas las frutas y verduras bajo agua corriente, incluso las etiquetadas como prelavadas.
Lo que está en juego
Para Hemisferio, el episodio revela algo más que un error técnico de laboratorio. Revela el costo de la opacidad burocrática: la FDA anunció un resultado positivo sin haberlo verificado con suficiente rigor, generó pánico en la cadena de suministro y luego se desdijo sin ofrecer una explicación completa sobre cómo ocurrió el fallo. Mientras tanto, Taylor Farms —una empresa privada— quedó expuesta a un daño reputacional y comercial basado en datos que la propia agencia tuvo que retractar.
La libre empresa no puede operar con certeza cuando el aparato regulatorio actúa con prisa y sin transparencia. Con más de 1.600 enfermos confirmados y el brote aún sin fuente definitivamente probada, la pregunta no es solo si la lechuga es segura. La pregunta es si los consumidores pueden confiar en que quienes deben protegerlos están haciendo bien su trabajo.
