La fragilidad no es solo ir más lento con la edad. Es un síndrome reconocido por profesionales médicos como un factor de riesgo importante para un empeoramiento repentino de la salud. Quienes obtienen puntajes altos en las mediciones de fragilidad tienen más probabilidades de desarrollar complicaciones después de cirugías rutinarias y de deteriorarse rápidamente tras infecciones o caídas.
Entre sus señales están la velocidad lenta al caminar y el tiempo que tarda una persona en completar la prueba llamada «levantarse, caminar y volver a sentarse», en la que se pone de pie desde una silla, avanza unos pasos y regresa a su lugar. Si eso toma más de unos 13 segundos, puede ser un indicador de fragilidad.
La escena lo dice todo. En un nuevo ensayo publicado en la revista PLOS ONE, investigadores evaluaron si el ejercicio podía ayudar a revertir esa condición. El resultado fue claro: las personas que caminaron rápido tuvieron más probabilidades de mejorar sus puntajes de fragilidad que quienes avanzaron a un ritmo tranquilo, aunque ambos grupos registraron beneficios.
Margaret Danilovich, fisioterapeuta e instructora en Northwestern University y autora del nuevo trabajo, dijo que animar a los adultos mayores a ir despacio puede parecer un consejo razonable. «La gente suele asumir: ‘Alguien es frágil. No deberíamos hacer que haga demasiado’», señaló. Pero, añadió, esa es una mala interpretación y las personas mayores pueden más de lo que creen.
En el estudio, ella y sus colegas organizaron grupos de ejercicio en 14 hogares de retiro. Asistentes de investigación midieron la fragilidad de los participantes antes y después de la intervención y los guiaron durante varios meses de sesiones semanales de caminata en los pasillos de la comunidad.
Cada grupo realizó tareas similares: caminar hacia adelante, hacia atrás, con andadores y sin ellos. La diferencia fue la intensidad. La mitad caminó a un ritmo casual, mientras que a la otra mitad se le pidió caminar mucho más rápido.
«Queríamos alcanzar un nivel vigoroso de actividad, de más del 70% de la frecuencia cardiaca máxima», dijo Danilovich. «Había guiones estándar en ciertos momentos de la caminata». Si alguien bajaba el ritmo, «el asistente de investigación le daba ánimo verbal para caminar más rápido».
Los participantes que mantuvieron el paso mostraron más mejoras en sus puntajes de fragilidad, encontró el equipo. «Casi el 70% del grupo de caminata de alta intensidad mejoró en al menos una categoría, comparado con el 46% del grupo casual», dijo Danilovich.
Pero también hubo más abandonos en el grupo de alta intensidad que en el casual, observó Kenneth Rockwood, profesor de medicina en Dalhousie University, en Canadá, quien no participó en el estudio. «La deserción diferencial hace difícil generalizar» cuánto se aplican estos resultados a adultos mayores típicos, escribió por correo electrónico. Aun así, dijo que toda investigación de calidad en este campo es bienvenida. «Bien por ellos por hacer trabajo para prevenir la fragilidad. Necesitamos mucho más de eso».
Los investigadores encontraron que no había diferencias de salud de base entre los grupos, lo que sugiere que es razonable inferir que no solo abandonaron quienes estaban en peor estado, dejando atrás a los participantes más aptos.
Los resultados son especialmente interesantes porque sugieren que el ejercicio de alta intensidad puede ser seguro para esta población, dijo Sara Espinoza, geriatra del Cedars-Sinai Medical Center en Los Ángeles, quien no participó en la investigación. Solo hubo una caída durante el estudio, lo que sugiere que el ejercicio podría no ser tan peligroso entre adultos mayores como suele suponerse.
Espinoza advirtió, sin embargo, que aplicar estos hallazgos podría ser difícil. «La aplicación de estos hallazgos o la traducción a la vida real a veces es difícil, porque desafortunadamente nuestro sistema de salud no reembolsa/paga este tipo de entrenamiento de ejercicio», escribió por correo electrónico. «Podemos ordenar terapia física, pero generalmente no es ejercicio de alta intensidad lo que va a aumentar la frecuencia cardiaca».
Los investigadores esperan ampliar su trabajo a adultos mayores sanos que usen relojes inteligentes, para entender mejor cómo impulsar a los caminantes a ir más rápido. Algún día, quizá, las intervenciones que promueven ejercicio de alta intensidad para revertir la fragilidad podrían estar al alcance de cualquiera que lleve uno de esos dispositivos en la muñeca y atienda sus alertas para acelerar el paso.
Para entender el presente hay que volver a esa semana: el hallazgo apunta a una forma de prevenir deterioro con una herramienta simple, pero también expone una tensión conocida entre lo que funciona y lo que el aparato de salud está dispuesto a financiar. Si la evidencia sigue acumulándose, el incentivo será claro: menos dependencia, menos complicaciones y menos costo para el contribuyente y para un sistema que hoy no paga por este tipo de entrenamiento.
Los detalles cuentan la historia. En un terreno donde muchas soluciones cuestan caro, caminar más rápido aparece como una intervención barata, accesible y potencialmente eficaz. El desafío no es solo médico: es institucional. La pregunta es si los sistemas de salud preferirán invertir en prevención o seguir absorbiendo el costo de la fragilidad cuando ya se convirtió en un problema mayor.
